The photographic collection of the Convent of Saint Stephen is filled with photos of archaeological and epigraphic missions carried out by the Dominicans, but also with old photos taken by the religious communities of the Holy Land and digitized by Friar Jean-Michel de Tarragon.
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Responsible for the convent’s photo library, he presents this collection through the missions of friars Jaussen and Savignac in Arabia in 1907, 1909 and 1910.
Le fr. Jean-Michel de Tarragon est en charge de la photothèque depuis de nombreuses années : le travail est colossal. Il est à l’École biblique depuis 1980, et fut membre et photographe de beaucoup d’expéditions archéologiques. Ce texte est tiré du livre Jérusalem et la Palestine, réalisé sous la direction d’Elias Sanbar, à partir du fonds photographique de l’École biblique, chez Hazan. En savoir plus sur notre photothèque.
Le fonds photographique ancien des dominicains de Jérusalem se trouve au Couvent Saint-Étienne, Protomartyr de Jérusalem, lequel abrite l’École biblique et archéologique française. Juridiquement, il appartient au couvent, donc à la communauté dominicaine, et ultimement, à l’ordre des Prêcheurs.
L’École biblique est un petit institut de recherche, fondé par le père M.-J. Lagrange en 1890 dans les locaux d’une propriété acquise huit ans plus tôt par un groupe de religieux français, à trois cents mètres au nord de la muraille de Jérusalem. Le modèle était à l’époque l’École Pratique des Hautes études de la Sorbonne, d’où lpremier nom de l’institut, École pratique d’études bibliques. Selon l’intuition de son fondateur, l’aspect pratique de la recherche est mis en avant : il s’agit d’étudier la Bible en son contexte, sur place, pour tenir compte de tout l’environnement oriental. Dans le programme annuel des études, la jeune École inclut la découverte des pays de la Bible par le moyen d’excursions régulières, regroupant les étudiants et quelques professeurs. La visite systématique du “terrain” commence bien sûr par la ville même de Jérusalem soigneusement examinée année après année puis de tout le pays biblique, en cercles concentriques.
Le père Séjourné lors d’une excursion © École biblique
À l’époque de la fondation, les frontières n’étant pas aussi contraignantes qu’elles le sont devenues, la “caravane biblique” – ainsi la surnommait-on -, se rendait à cheval ou à dos de chameau en Transjordanie, dans le Hauran, dans les environs de Damas, à Palmyre ou vers le sud, au Naqab, et jusqu’au Sinaï. Ces excursions tenaient lieu de cours. Les professeurs dominicains initiaient les étudiants à la pratique de l’épigraphie, de l’archéologie, de la géographie historique, voire de la géologie. La caravane jubilait lorsqu’elle découvrait par hasard un milliaire romain inédit, une stèle qu’un fella venait montrer, un tombeau au flanc d’une falaise, un fragment de mosaïque : c’était l’occasion de faire, dans l’enthousiasme, des estampages, de dessiner, mesurer, calquer, décrire succinctement – et bien sûr, photographier.
C’est dans ce contexte précis que la pratique photographique de l’École biblique s’est développée. Si elle est restée celle d’autodidactes pour ce qui est de la technique, elle fut, pour les thématiques abordées, celle de professeurs chevronnés, bien au fait de leurs disciplines respectives. Cela donne une coloration toute particulière à ces photographies prises par ou pour des “savants”, et non, comme cela se faisait tant à l’époque, pour l’illustration plus ou moins « romantique » des thèmes de l’Histoire sainte.
Les photographies ont été faites pour témoigner de la découverte de tel ou tel objet, de l’étude en cours, de la véracité d’un déchiffrement épigraphique, etc. Dans une perspective un peu positiviste, la photo est alors perçue comme une preuve objective complétant le relevé, le dessin. Elle est mise au même niveau que l’estampage, autre preuve indubitable. Certes la dimension artistique apparaît dans ces œuvres, mais comme involontairement : la qualité du regard du religieux photographe, sa culture générale (y compris iconographique), sa sensibilité, y sont pour beaucoup.
La photothèque dans le Couvent Saint-Étienne © École biblique
La clef d’interprétation de la collection est à trouver du côté des publications, effectives ou envisagées. Les photographies sont l’illustration des recherches des dominicains, lesquelles se transmettaient dans des monographies ou dans les articles du périodique scientifique de la maison, la Revue biblique fondée dès 1892, deux ans après le lancement si modeste et si périlleux de l’École elle-même. Les articles sont illustrés de photographies et d’estampages, et aussi, bien sûr, de relevés, de dessins et de croquis, réalisés par les auteurs ou délégués par ceux-ci au plus doué, surtout le père Hugues Vincent. Une belle répartition des tâches se met tout de suite en place, selon les capacités et les goûts des religieux. L’École biblique était animée d’un joyeux esprit d’équipe, sur le terrain comme à la maison. Le père Vincent fait les relevés, les croquis, les dessins, les coupes stratigraphiques ; il se charge aussi souvent des estampages, bien que tous sachent estamper. Paul-Marie Séjourné, puis Bernard Carrière, Antonin Jaussen et Raphaël Savignac, notamment, photographient, avec en parallèle à Savignac vieillissant, Raphaël Tonneau puis, à partir de 1935-1936, Pierre Benoit, et Roland de Vaux.
Les pères dominicains ne signaient guère leurs photos et ne les dataient pas plus puisqu’elles n’étaient destinées qu’aux publications en cours. D’où le casse-tête de l’archiviste aujourd’hui !
M. Raphaël Merci, directeur de l’Institut français de Nazareth, a proposé de monter dans son Institut, au plein coeur de la vieille ville de Nazareth, des éléments de l’exposition photographique préparée en 2017 pour les Territoires palestiniens, déjà encadrée et dont les légendes bilingues étaient déjà rédigées.
Le thème est Villages de la Palestine d’autrefois. Au final, 32 des 40 grands tirages ont pu être accrochés à Nazareth, et le vernissage a eu lieu le 9 mars 2018, en présence du fr. Jean-Michel de Tarragon, qui a fait une présentation au public, fort intrigué par ces photographies du patrimoine architectural et rural de la Palestine d’avant 1948.
L’exposition y reste un mois et demi, du 9 mars au 27 avril 2018.
The Dominicans and the professors of the École Biblique et Archéologique Française de Jérusalem pay tribute to the memory of Jacqueline Balensi, who died on 6 March in Perpignan. Jacqueline received a scholarship from the Académie des Inscriptions et Belles-Lettres to study at the École Biblique et Archéologique Française in 1971-1972, at the invitation and suggestion of Father Jean Prignaud, o.p., who was in charge of excavations at the École.
In 1977, Jacqueline defended a doctorate in Lyon on the Late Bronze Age in the excavations by R.W. Hamilton (1938) at Tell Abu Hawam in Akko Bay. In 1973, Father Benoît asked her to publish a paper on the Recent Bronze period excavated by Father de Vaux at Tell el-Far’ah – Tirsa, capital of the Northern Kingdom, before it was transferred to Samaria. She continued her career at the École until 1976, when she joined the CNRS. Neither a Dominican nor a nun, she resolutely shared the school’s vocation with her Dominican confreres: to develop a practice of archaeology that would nourish the history of the Ancient Near East.
In particular, she made a major contribution to the School’s research by taking part in the excavations at Tell Keisan (in Lower Galilee) from 1972 to 1974, and by publishing a Mycenaean III C 1 vase in the Revue Biblique. On the strength of her doctorate, she was authorised to resume excavations at Tell Abu Hawam, in two campaigns in 1979 and 1980, in conjunction with Michal Artzi of the University of Haifa, in order to refine the stratigraphy of the Late Bronze Age. She associated the Spanish archaeologists Lola Herrera and Carolina Asnar with her work on Tell Abu Hawam.
After the departure of Jean Prignaud, o.p., in 1974, Jacqueline Balensi taught archaeology for two years to the students of the École, leaving a lasting impression on them. Today, the students still remember her as a teacher who was patient and gentle. She was one of the first generation of women to live at the École, in 1974.
She continued her career in France, in Lyon, where she made an active contribution to research at the Maison de l’Orient et de la Méditerranée, in the HISOMA (History and Sources of the Ancient Worlds) laboratory, and joined the CNRS, from which she retired in 2010.
The École Biblique et Archéologique Française de Jérusalem pays tribute today to an exceptional woman who was able to share her recognised scientific skills with generations of students with profound humanity. The brothers remember her in their prayers.
Faithful to its vocation of studying the Bible in the physical and cultural context in which it was written, the École Biblique et Archéologique Française de Jérusalem played a leading role in the discovery and excavation campaigns carried out at Qumran. Here we take a brief look at the research that has enabled us to renew our knowledge of the Essenes, the history of the region and the beginnings of Christianity…
Made up of a series of terraces at the foot of the cliffs overlooking the Dead Sea, Qumran marks the eastern entrance to the Judean desert. Numerous natural caves line the slopes, alternating with those dug by human hands. The Qumran excavations brought together two types of finds: manuscripts discovered in the caves and the remains of a settlement: Khirbet Qumran. The manuscripts speak of the beliefs of Jewish populations in antiquity, while the other testify to the way of life of these communities.
In 1947, Bedouins discovered eight jars in good condition and some debris, as well as seven leather scrolls covered with strange signs. The scrolls passed from the hands of a cobbler to those of antique dealers, before finally becoming the property of the Hebrew University of Jerusalem for three of them and that of Monsignor Samuel, the Syrian Orthodox archbishop of Jerusalem for the other four.
Friar Roland de Vaux at Qumran
Until 1956, this phenomenon was repeated, with Bedouins discovering new caves and selling the manuscripts to antiquarians. Eleven caves containing some 981 ancient manuscripts were uncovered in Qumran. Gerald Lankester Harding, Director of Jordan’s Department of Antiquities, and Fr Roland de Vaux, Director of the École Biblique et Archéologique Française and Administrator of the Palestine Archaeological Museum, deserve credit for the purchase and preservation of the vast majority of these pieces. Together with EBAF archaeologists, he led the successive excavations of the site from 1949 to 1956. He was the first editor of the official publication of the manuscripts.
The Dominican D. Barthélémy and Father J.T. Milik were responsible for analysing the first fragments, under the direction of Roland de Vaux, who set up an international and interdenominational research and study team. As the oldest research centre in the Holy Land and the only institution capable of carrying out this titanic task, the School lived up to the trust placed in it by the Jordanian authorities.
Father Émile Puech, Director of Research Emeritus at the CNRS, Professor Emeritus at the ÉBAF and a world-renowned specialist in the Dead Sea Scrolls and the history of Qumran, still shares the story of this fascinating site. He explains: “These texts constitute invaluable documentation on the Hebrew Bible, ancient Judaism in all its diversity, and the currents of thought at the effervescent time when Christianity was taking root. These texts were unearthed in an uncertain and boiling Palestine, as the British mandate over the territory was coming to an end and the United Nations General Assembly was considering partitioning the country into two states, Arab and Jewish.
All the elements were there to make Qumran an exceptional archaeological site that still fascinates exegetes, archaeologists and historians today. Once again this year, despite the hazards of war, the EBAF students were able to sample its mysteries.
“Those who have so often pitched their tents at the foot of the cliffs or on the plateau of Qumran will always be nostalgic for this astonishing landscape of austere grandeur, in which the past has been reassembled piece by piece under their hands”. Roland de vaux
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A few days before Christmas, Brother Kevin Stephens OP, joined Jerusalem as an administrator of Ebaf and a trustee of St. Stephen convent. He takes over from Brother Stanislaw Gurgul OP, who joins the Dominican convent of Geneva.
Brother Kevin comes from the province of Saint Albert the Great in the United States. Perfectly bilingual, he learned French at school, and practiced it a lot in the refectory of St. Stephen’s convent! As a computer scientist, an actor and a biblical scholar, he is not at the École biblique et archéologique française of Jérusalem for the first time. He joined the Dominicans in 2001, after ten years spent in a semi-professional theatre company where, among other things, he directed Robert Schenkkan’s “Kentucky Cycle” (winner of the 1992 Pulitzer Prize) and acted in Corneille’s “L’Illusion comique”.
Ordained a priest in 2008, he studied for his Sacred Scripturies Licence at Ébaf from 2008 to 2012, before defending his doctoral thesis on the nudity of Isaiah in 2019. Since 2008, he has been part of the Bible in its Traditions research programme. “You could say I wrote the BEST website,” he smiles. Until his arrival, he also taught Old Testament at the Aquinas Institute of Theology (Saint Louis, Missouri).
In March 2023, he received the announcement, of his assignment to Jerusalem as a surprise, but a “surprise that makes sense”. His background as a computer scientist and his many stays at the École biblique et archéologique française will be just some of the assets he will need to succeed Brother Stanislaw. Relieved to have finally arrived after four postponements due to the war, Brother Kevin confides that he is deeply happy to be back living in Jerusalem and serving Ébaf – “my second home”. Being reunited with the brothers, the local culture and the atmosphere of this corner of the Middle East, with its smells, tastes, faces and shared stories that he left four years ago, give this new stage its full meaning.
1910, the procurator in his office, with the postal scale in the background
Brother Kevin, with the postal scale, inherited from brother Stanislaw
This year, the École Biblique is celebrating the centenary of its recognition in 1920 as a École archéologique française by the Académie des Inscriptions et Belles-Lettres (AIBL). A symposium bringing together former AIBL scholars at the École Biblique will take place on March 6 in Paris, but the celebration of this centenary has already begun in Jerusalem with an academic session which took place on November 15th in the EBAF conference room.
Many personalities, researchers and friends had accepted our invitation. Michel Zink, Permanent Secretary of the AIBL, came from Paris for the occasion, as did Dominique Trimbur, associate researcher at the CRFJ and author of a book that analyses the context of the creation of this École archéologique française, at a time when Palestine was under British mandate.
This recognition was a great encouragement for Father Lagrange who had suffered a lot to have his innovative vision of biblical studies recognized. It was also a form of validation for the École’s exceptional first generation of teachers, the Vincent, Abel, Savignac, Jaussen, Dhorme, etc.
During this century, 150 scholars have been sent by the AIBL to Jerusalem. Many have had successful academic careers. This March, bringing together those who are still engaged in biblical studies will be an opportunity to measure the mutual enrichment that is the dialogue between biblical studies and orientalism in the broad sense (archaeology, epigraphy, Semitic languages, etc.).
For the École, studying the past must therefore also be a way of thinking about the future. The academic session on November 15th was already a great encouragement.
To view the report from the Christian Media Center, click here.
To view the opening by Jean Jacques Pérennès OP, « Pourquoi célébrer le centenaire de l’École archéologique française de Jérusalem ? », click here.
To view the presentation by Jean-Michel de Tarragon OP, « Histoire de l’École archéologique française de Jérusalem à travers quelques anciennes photographies de notre photothèque », click here.
To view the presentation by Dominique Trimbur, « Une école biblique, une école française : la création de l’École biblique et archéologique française de Jérusalem, 1890-1920 », click here.
To view the presentation by Michel Zink, « Cinq écoles françaises plus une : l’École biblique et archéologique française de Jérusalem et l’Académie des Inscriptions et Belles-Lettres », click here.
Jeudi 15 février, les moniales et les frères de la communauté bénédictine d’Abu Gosh ont honoré l’École biblique et le Couvent Saint-Étienne de leur visite.
Jean-Jacques Pérennès, o.p. directeur de l’École, revient sur cette visite : « Des liens anciens et amicaux existent entre des dominicains de l’École biblique et les deux communautés. Le père De Vaux et Jean-Baptiste Humbert ont fouillé le site d’Abu Gosh. Aujourd’hui, nous nous rendons volontiers visite. Cette visite était exceptionnelle, puisque les deux communautés étaient là, presque au complet, pour toute l’après-midi, afin de mieux connaître ce que nous faisons. D’où une visite complète : bibliothèque, photothèque, musée, École, sans oublier un café qui a permis de mieux expliquer les missions de l’EBAF, dans un climat très amical. »
La communauté habite à une douzaine de kilomètres de Jérusalem, et conserve la mémoire d’un lieu vénéré par certains comme celui du miracle d’Emmaüs. Dans cette magnifique abbaye croisée du village d’Abu Gosh, aujourd’hui domaine français, deux communautés suivent ensemble la règle de Saint Benoît et partagent une même liturgie : branche féminine et branche masculine. Ils louent ensemble Dieu et leur prière s’enracine dans cette Terre Sainte, vivant en deux maisons autour de la grande église.
Ainsi toute la communauté est-elle venue en visite cette semaine, accueillie par le prieur, le directeur : visite de la photothèque, de la bibliothèque, de la basilique, et évidemment du musée et de ses multiples amphores. Puis leur journée s’est achevée par la conférence donnée par le frère Stéphane Milovitch, sur la vénération des Lieux Saints.
Comme l’a expliqué le prieur fr. Dominique, les sorties de communautés sont rares, et d’autant plus rares sont celles qui rassemblent les deux branches, dont le rythme de vie commun est essentiellement liturgique. Ce fut donc un honneur pour le Couvent Saint-Étienne de les recevoir.